Metallen reagerar med syre i atmosfären och bildar en oxidfilm på ytan. Järnoxiden som bildas på det vanliga kolstålet kommer att fortsätta att oxidera, så att korrosionen fortsätter att expandera och så småningom bilda hål. Kolstålsytan kan säkerställas genom galvanisering med färg eller oxidationsbeständiga metaller (t.ex. zink, nickel och krom), men som bekant är detta skydd endast en tunn film. Om skyddsskiktet skadas börjar det underliggande stålet rosta.
Korrosionsbeständigheten hos en slang av rostfritt stål beror på innehållet av krom. När kromhalten är 10,5 procent ökar stålets atmosfäriska korrosionsbeständighet avsevärt, men när kromhalten är högre kan korrosionsbeständigheten fortfarande förbättras, men det är inte uppenbart. Anledningen är att när stål legeras med krom ändras typen av ytoxid till att likna den som bildas på ren krommetall. Denna tätt vidhäftade kromrika oxid skyddar ytan från ytterligare oxidation. Denna typ av oxidskikt är extremt tunt, genom vilket du kan se den naturliga lystern på den rostfria stålytan, vilket gör att det rostfria stålet har en unik yta. Dessutom, om ytskiktet skadas, kommer den exponerade stålytan att reagera med atmosfären för att reparera sig själv och bilda denna "passiveringsfilm" igen för att fortsätta spela en skyddande roll.